미세플라스틱(Microplastics)은 크기가 5mm 이하의 작은 플라스틱 조각을 의미합니다. 이는 우리가 일상에서 사용하는 플라스틱 제품이 부서지거나 분해되면서 발생하기도 하고, 처음부터 작은 형태로 제조되어 사용되기도 합니다. 최근 몇 년간 환경과 인체 건강에 대한 우려가 커지면서 미세플라스틱 문제가 세계적인 이슈로 떠올랐습니다.
미세플라스틱은 바다, 강, 공기, 토양 등 다양한 환경에서 발견되며, 우리의 식수나 음식물에서도 검출될 만큼 광범위하게 퍼져 있습니다. 특히, 해양 환경에서 생물들이 미세플라스틱을 섭취하게 되면 먹이사슬을 통해 인간에게까지 영향을 미칠 수 있습니다.
1.미세플라스틱은 어떻게 생기고 발생하는가?
미세플라스틱은 크게 두 가지 유형으로 나뉩니다.
● 1차 미세플라스틱 (Primary Microplastics)
처음부터 작은 크기로 생산된 플라스틱입니다. 주로 화장품, 치약, 세정제 등에 포함된 미세 플라스틱 알갱이(마이크로비즈)가 대표적인 예입니다. 또한, 의류에서 발생하는 합성섬유 조각이나 산업용 플라스틱 원료도 포함됩니다.
1차 미세플라스틱의 주요 발생 원인은 다음과 같습니다.
- 세안제 및 화장품: 일부 제품에 사용되는 작은 플라스틱 알갱이(마이크로비즈)
- 의류 세탁: 나일론, 폴리에스터 등 합성섬유에서 떨어지는 미세한 섬유 조각
- 산업 원료: 플라스틱 제품을 만들기 위해 사용되는 작은 플라스틱 펠릿
● 2차 미세플라스틱 (Secondary Microplastics)
큰 플라스틱 제품이 자연에서 점차적으로 부서지면서 생기는 미세플라스틱입니다. 햇빛, 바람, 물 등의 자연적인 영향으로 인해 플라스틱이 마모되고 작은 조각으로 쪼개지는 과정에서 발생합니다.
2차 미세플라스틱의 주요 발생 원인은 다음과 같습니다.
- 버려진 플라스틱 쓰레기: 플라스틱 병, 비닐봉지, 어망 등이 바다나 육지에서 서서히 분해됨
- 타이어 마모: 자동차 타이어가 도로와 마찰하면서 미세한 플라스틱 입자가 생성됨
- 페인트 및 코팅제: 건물, 배, 도로 등에 사용된 페인트가 벗겨지면서 미세한 플라스틱 조각을 배출
2.미세플라스틱의 위험성
● 환경에 미치는 영향
- 해양 생태계 오염: 미세플라스틱은 강과 하천을 통해 바다로 유입됩니다. 해양 생물들은 이를 먹이로 착각하고 섭취하며, 결국 먹이사슬을 통해 더 큰 생물과 인간에게까지 전달됩니다.
- 토양과 식수 오염: 미세플라스틱은 토양에도 침투하여 농작물에 영향을 줄 수 있습니다. 또한, 정수 과정에서 완전히 제거되지 않아 식수에서도 발견되고 있습니다.
- 대기 오염: 공기 중에서도 미세플라스틱이 검출되며, 이는 폐로 흡입될 가능성이 있습니다.
● 인체에 미치는 영향
- 소화기계 영향: 우리가 섭취하는 해산물, 음료수, 소금 등에서 미세플라스틱이 검출되며, 이를 섭취할 경우 소화기관에 축적될 가능성이 있습니다.
- 호흡기계 영향: 공기 중의 미세플라스틱이 폐로 들어가면 호흡기 질환을 유발할 수 있습니다.
- 독성 화학물질: 미세플라스틱은 환경 속에서 다양한 유해 화학물질을 흡착할 수 있으며, 이를 섭취하면 우리 몸에도 해로운 영향을 줄 수 있습니다.
3.미세플라스틱 해결 방법 및 우리의 대처 방법
● 개인이 실천할 수 있는 방법
- 일회용 플라스틱 사용 줄이기: 텀블러, 에코백, 다회용 빨대 등을 사용하여 플라스틱 소비를 줄일 수 있습니다.
- 플라스틱 제품 재사용 및 재활용: 가능한 한 플라스틱 제품을 재사용하고 올바르게 분리 배출하여 재활용을 촉진해야 합니다.
- 미세플라스틱이 포함된 제품 피하기: 마이크로비즈가 포함된 세안제나 화장품을 피하고 친환경 제품을 선택하는 것이 중요합니다.
- 세탁 시 주의하기: 합성섬유 의류를 세탁할 때 미세섬유 필터가 있는 세탁망을 사용하면 미세플라스틱 발생을 줄일 수 있습니다.
●기업과 산업에서 해야 할 일
- 친환경 소재 개발 및 사용 확대: 바이오 플라스틱, 종이 빨대 등 환경 친화적인 소재를 개발하고 사용해야 합니다.
- 미세플라스틱 배출 저감 기술 개발: 세탁기 필터, 정수처리 기술 등 미세플라스틱을 줄일 수 있는 기술 개발이 필요합니다.
● 정부와 국제 사회의 역할
- 플라스틱 규제 강화: 일회용 플라스틱 사용을 줄이기 위한 법률을 마련하고, 플라스틱 제품 생산과 사용을 제한해야 합니다.
- 정화 기술 개발 및 지원: 해양 및 하천에서 미세플라스틱을 제거할 수 있는 기술을 개발하고 관련 연구를 지원해야 합니다.
- 국제 협력 강화: 미세플라스틱 문제는 전 세계적인 이슈이므로, 국가 간 협력을 통해 효과적인 해결책을 모색해야 합니다.
결론
미세플라스틱은 우리의 환경과 건강에 큰 위협이 되고 있습니다. 해양을 떠다니는 미세플라스틱은 해양생물의 먹이가 되고 그로 인해 해양생물의 성장과 번식에 부정적인 영향을 주어 해양 생태계를 파괴합니다. 인간 또한 오염된 식품들을 섭취하게 되어 건강에 악영향을 끼칩니다. 심지어 공기와 물에서도 미세플라스틱이 발견되고 있습니다. 이를 해결하기 위해서는 개인, 기업, 정부 모두가 협력해야 합니다. 플라스틱 소비를 줄이고 재활용을 늘리는 것은 물론, 새로운 기술과 정책이 뒷받침되어야 합니다.
작은 실천이 모이면 큰 변화를 만들 수 있습니다. 지금부터라도 플라스틱 사용을 줄이고 친환경적인 생활 습관을 실천하여 미세플라스틱 문제 해결에 동참해야 합니다.